4 Days 3 Nights : Hanoi & Halong Bay, Vietnam

Hasrat ke Vietnam yang sudah sejak tahun lalu lagi dalam perancangan akhirnya menjadi realiti. Pada 18 Mac lalu dengan menaiki penerbangan pertama Airasia, aku tiba di Noi Bai International Aiport, Hanoi untuk percutian 4 hari 3 malam di sana. Untuk percutian kali ini aku tak perlu pening kepala buat flight and accommodation arrangement atau mengatur itinerari kerana segalanya telah diuruskan. I was told to just pack my bag and go. Main objective bukan untuk menjejak tourist spots but more untuk bersantai. Walau bagaimanapun, buku Lonely Planet tetap tidak ditinggalkan and proven again to be useful there.

Ketibaan di Hanoi disambut dengan cuaca mendung dan hujan renyai-renyai as expected around that time of the year. Sebaik menaiki teksi, pemandu tersebut terus berkomunikasi dengan aku dalam bahasa Vietnam buat aku terpinga-pinga sekejap. Aku geleng kepala and said "I don't understand". Dia ingat aku orang Vietnam ke apa. Sukar juga pada awalnya untuk berkomunikasi dengan pemandu teksi tersebut kerana dia tidak fasih berbahasa Inggeris. Aku terpaksa menunjukkan peta dari buku Lonely Planet (never travel without it) untuk memintanya membawa kami ke hotel penginapan, Intercontinental Hotel yang terletak di Ho Tay atau Westlake. A few times aku perasan dia dok perhati aku dari cermin hingga akhirnya dia bertanya asal aku. Apabila mengetahui aku dari Malaysia, dia terus berbahasa Melayu. Rupa-rupanya dia pernah bekerja di sebuah kilang di Puchong selama 2 tahun.

A few things I instantly noticed about Hanoi or maybe Vietnam ialah kenderaan utama di sini ialah motorsikal, there is no proper traffic flow sebab kenderaan datang dari semua arah making crossing the road ala kamikaze ditambah pula dengan bunyi bingit daripada pekikan hon oleh pengguna jalanrayanya samada kereta atau motorsikal. Walaupun tiada halangan di hadapan pun, mereka akan membunyikan hon, it's like telling others "I'm coming, get out of my way". If you think Malaysian drivers are bad, here is even worse making me drew to a conclusion, if you can drive in Hanoi, you can drive anywhere else.

Tempat pertama yang dituju ialan Ngoc Son Temple yang terletak di Hoan Kiem Lake. Tempat ini became a landmark everytime we tell the taxi driver to take us from the hotel to the Old Quarter. Dari segi struktur, this temple looks like any other typical temples tapi suasana persekitaran temple ini yang dihubungkan dengan jambatan yang dicat merah memang menyamankan memandangkan ia dikelilingi ioleh air dan pepohon hijau yang rendang. Terlupa sebentar we were actually in the middle of the bustling city of Hanoi. Seterusnya kami ke Municipal Water Puppet Theatre yang terletak tidak jauh dari Ngoc Son Temple untuk menonton water puppet show. There was a note at the ticket counter that tickets were sold out until March 23. A little dissappointed but we decided to stay in the queue and tried our luck. We were advised to come back for the next show just in case there was a no show.

Next on the agenda, kami menyusuri streets di Old Quarter, the best shopping area in Hanoi, yang menjual pelbagai barangan terutamanya silk, paintings, lacquereware, embroidery, handicrafts dan macam-macam lagi benda yang menarik. We agreed not to buy anything that day tapi cuci mata and recce dulu aje. Kesempatan itu juga diambil untuk singgah di one of many travel agencies there, Halong Travel untuk inquire dan membuat booking for Halong Bay cruise. Nasib baik tak buat apa-apa booking sebelum tiba di Hanoi kerana kalau buat booking di sini ada lebih banyak pilihan untuk buat price comparison dan harganya lebih murah. Harga yang diquote semasa inquire sebelum ini was USD100 more than what was quoted there. Tambahan pula semasa tu low season, chance to secure a reservation memang tinggi, kalau peak season mungkin sukar juga. Pilihan pertama kami ialah menggunakan boat operator Annam Junk dengan harga USD140 per person tapi sebab sudah full we had to settle with the next best option which was Bhaya Cruise dengan harga mahal sedikit iaitu USD180 per person termasuk transfer to and from Hanoi.

Kerana terlalu leka melewati dari satu kedai ke satu kedai, tidak sedar waktu makan tengahari sudah lama berlalu sehingga perut mula berkeroncong. Bermulalah misi to locate several halal restaurants yang aku googled sebelum ke Hanoi antaranya Shalimar Restaurant, Nisa Restaurant dan Malaysia in Hanoi. Mula-mula tu confusing juga mencari arah tetapi we noticed the road name signs and just followed it based on the address I jotted down di samping bantuan dari penduduk tempatan. Walaupun berjaya locate the first 2 restaurants, tetapi kedua-dua restoran tersebut telah ditutup. Hendak ke fast food restaurant pun, samada McDonald, Pizza Hut atau KFC memang tiada. Perut pula sudah terlalu lapar, jadi we decided mengalas perut dengan vegetable pizza dan tuna sandwhich at a cafe near Ngoc Son Temple.

We went back to the Municipal Water Puppet Theatre and got lucky when were told there were seats available. Walaupun terlepas the first 15 minutes of the show, it was good enough for us. The show went on for the next 30 minutes. Ada persembahan yang aku fahami which was based on the giant golden tortoise of Hoan Kiem Lake dan juga everyday life of the local farmers etc. Yang paling aku tertarik ialah lagu yang didendangkan sepanjang persembahan, walaupun dalam bahasa Vietnam, memang asyik mendengar lagu-lagunya.

Keesokan paginya, seperti yang dijanjikan tepat pukul 8.00 pagi, transport untuk membawa kami ke Halong Bay tiba. Perjalanan ke Halong Bay ditemani oleh 3 orang pelancong wanita dari Australia dan UK. Perjalanan memang tidak membosankan kerana mereka memang ramah ditambah pula dengan co-driver juga tidak jemu melayan kami. Sepanjang perjalanan, kami dihidangkan dengan pemandangan petani-petani yang gigih menanam benih padi dan yang klisenya terdapat banyak kilang-kilang sedang dibina atau beroperasi di antara sawah padi. Ia sebagai tanda Hanoi sedang pesat membangun dan menjadi tumpuan untuk manufacturers menjadikan Hanoi tempat ideal untuk beroperasi mungkin kerana kos operasinya dan tenaga buruh yang murah. Kami singgah sebentar di sebuah pusat kraftangan dan terus menuju ke cafe di situ memenuhi kehendak perut yang minta diisi. Kerana waktu persinggahan singkat, tidak sempat untuk meninjau barangan yang dijual di situ but I suspected that the price is much much more expensive than Hanoi.

Selepas 3 jam setengah, kami tiba di Halong Bay di mana kami dibawa menaiki transfer boat menuju ke junk yang berlabuh tidak jauh dari persisiran. Being in Halong Bay was a total change from the bustling city of Hanoi, total peace and quiet. It was pretty chilly tapi the view memang magnificient beyond words. Our 2 days 1 night itinerary whilst cruising amongst the small islands in Halong Bay included exploring the Cave of Surprise, visiting the Van Gia Fishing Village, cooking demonstration by the chef, kayaking and at night watched a romantic movie called Indochina yang difilemkan di Halong Bay. The rest of the time, we just sat at the deck enjoying the view and the sunset. Yang bestnya, the number of people on the cruise tak ramai, cuma ada 5 couples sahaja inclusive. Aku juga sempat had 30 minutes of shoulder and back message at the deck for only USD15. Semasa cruising near the Fishing Village, there were a few small boats which approached our junk with the locals especially children selling shells and sundry goods. They were very relentless menimbulkan rasa kasihan dengan mereka. We just gave some money without buying anything.

Sekembali ke Hanoi pada lewat petang, kami bertukar angin menginap di Somerset Westlake pula. Selepas freshened up, aku menyambung mission untuk mencari halal restaurant and my only option was Malaysia in Hanoi Restaurant. Alhamdulillah, rasa lega apabila panggilan telefon aku dijawab oleh pemiliknya bernama Aspalela. Tidak sukar mencari restoran ini kerana ia terletak berhadapan dengan Truc Bach Lake. Malam itu aku makan sepuas-puasnya Nasi Goreng Kampung with Spicy Beef yang dimasak oleh tukang masak dari Malaysia siap kena perli, "do you want a takeaway". Memang authentic Malaysian cuisine. Sempat juga beramah mesra dengan Kak Aspalela sambil mendengar kisah bagaimana dia membuka restoran ini pada November 2007. Sesiapa yang ke Hanoi bolehlah singgah di restoran ini yang terletak di 136 E, Tran Vu, Truc Bach Lake, Ba Dinh, Hanoi atau hubungi di no. telefon (844) 715 2512 atau e-mail malaysia.in.hanoi@gmail.com.

Selepas dinner, kami menaiki trickshaw for a one-hour ride around Old Quarter. Mula-mula kami diberitahu harganya ialah USD5 tetapi apabila dihulur wang at the end of the ride, kami diberitahu harga sebenar ialah USD5 seorang. Memang terasa tertipu and we decided to pay him additionally 50,000 Vietnam Dong only. Sebelum pulang ke hotel, kami singgah di Highland Coffee yang terletak di tepi Tasik Ho Tay (Westlake). Franchise coffee ini memang kami lihat di merata tempat di Hanoi, kiranya seperti setaraf Starbuck atau Dome di Malaysialah. Kami duduk sebentar di situ menikmati angin malam di tepi tasik over hot latte sebelum pulang ke hotel. Hari terakhir di Hanoi dimulakan dengan melawat Hanoi Opera House located at a more posh area of Hanoi di mana terdapat banyak designer boutiques di situ. Thought that we could watch a show only to find out that it's only on weekends. We decided to head to Paris Deli for breakfast and after that doing what we saved for last, shopping at Old Quarter. Sudah kebiasaan di sini kena pandai tawar-menawar harga but the price memanglah cheap for tourist. Cuma mereka lebih gemar guna USD and kalau guna Vietnam Dong, mesti markup by 2,000 Vietnam Dong compared to the actual exchange rate. Someone shopped more than I did sampai had to pay for excess baggage when we checked in at the airport.